每个夜晚，你的大脑大约会经历四到六个不同的睡眠阶段循环。其中，REM——快速眼动——睡眠以其最高的神经活跃度脱颖而出，是生动梦境发生的主要阶段。了解REM的科学就是了解创造你梦境的核心机制。
REM睡眠是在1953年被意外发现的，发现者是芝加哥大学的研究生尤金·阿瑟林斯基，他注意到熟睡的儿子紧闭的眼睑下眼球在快速移动。当阿瑟林斯基在这些眼动期间叫醒受试者时，他们几乎总能报告生动的梦。这一发现彻底改变了睡眠科学，打开了现代梦境研究的大门。
在REM睡眠期间，你的大脑变得极其活跃——在很多方面比清醒时更活跃。负责逻辑和自控的前额叶皮层变得安静，而杏仁核（情绪中枢）和视觉皮层则剧烈亮起。这解释了为什么梦境在情感上如此生动却在逻辑上如此荒诞：情绪脑在没有逻辑脑监管的情况下主导着一切。与此同时，你的身体进入一种叫做“弛缓”的状态——暂时的肌肉麻痹，防止你在身体上演出你的梦。
REM期的时间遵循可预测的模式。第一个REM期在入睡后约90分钟出现，仅持续几分钟。随着夜晚推进，REM期越来越长，醒来前的最后一个可能持续30到60分钟。这就是为什么你最生动、最容易记住的梦往往发生在清晨时分，也是为什么赖床常常会产生特别丰富的梦。
REM睡眠在做梦之外还有关键的功能。研究表明，它在记忆巩固中扮演着重要角色——将信息从短期记忆转移到长期记忆。它还处理情绪体验，这就是为什么一夜好觉后，昨天的问题往往感觉更好处理了。加州大学伯克利分校的研究发现，REM睡眠本质上相当于一夜之间的心理治疗，它剥离了困难记忆的情绪负荷，同时保留了其中的信息内容。
长期REM睡眠不足会带来严重后果：创造力下降、情绪不稳定、学习困难，甚至出现幻觉。酒精、某些药物和不规律的作息时间都会抑制REM睡眠。如果你想拥有更丰富的梦和更好的情绪健康，通过规律的睡眠习惯来保护你的REM睡眠是最具影响力的步骤之一。