几千年来，人类一直在追问我们为什么做梦，而现代科学仍在揭示答案。与其说有单一的解释，不如说当前研究表明梦同时服务于多种至关重要的功能。
激活-合成理论由哈佛精神病学家Hobson和McCarley提出，认为梦是大脑在睡眠期间试图理解随机神经活动的尝试。当你的脑干在REM睡眠期间发送随机电信号时，大脑皮层将这些信号编织成叙事——创造出梦境那种奇特的、联想式的品质。然而，这一理论无法解释为什么梦会有反复出现的主题或情感上的连贯性。
威胁模拟理论提供了进化论的视角。梦进化成了一个安全的环境，用来练习对危险情况的应对。这解释了为什么负面的梦比正面的梦更常见——你的大脑在排练生存场景。在梦中被追逐？你的威胁检测系统正在进行训练。这一理论得到了证据的支持：经历过更多现实威胁的人倾向于做更多的威胁模拟梦。
记忆巩固也许是做梦功能中得到最充分支持的一种。在睡眠期间，你的大脑重播并重新组织当天的经历，加强重要的记忆并丢弃琐碎的信息。梦可能是这一过程的主观体验。研究表明，梦到新学习材料的人在相关测试中表现更好——这说明梦积极参与了学习过程。
情绪调节是另一个关键功能。REM睡眠充当夜间治疗，处理情绪体验并降低其强度。Matthew Walker在加州大学伯克利分校的研究证明，梦到情绪事件会剥离记忆中原始的情感负荷，同时保留信息内容。被剥夺REM睡眠的人表现出更高的情绪反应性和更差的情绪调节能力。
梦的问题解决功能在历史上有大量记录。苯环结构的发现、缝纫机针的发明以及Paul McCartney创作《Yesterday》据报道都源于梦境。在做梦时，大脑在看似无关的概念之间建立联系，常常产生清醒时的逻辑无法得出的创造性解决方案。
社会模拟理论提出，梦帮助我们导航复杂的社会关系。许多梦呈现社交场景——冲突、浪漫邂逅、家庭动态——这些可能是对真实社交情境的演练。这一理论解释了为什么我们的梦中如此频繁地出现我们认识的人和社交互动。
自我模型理论认为，梦为我们的身份认同感提供维护功能。通过不断生成情景并测试我们的反应，梦帮助维持和更新我们对自己是谁、重视什么以及如何与世界相处的认知模型。
目前大多数神经科学家认为，梦服务于所有这些功能甚至更多，不同类型的梦服务于不同的目的。噩梦可能用于威胁模拟，关于工作日的梦巩固程序性记忆，而一个奇异的象征性梦则处理深层的情绪材料。
值得注意的是，无论机制如何，每一种人类文化都认为梦是有意义的。无论从科学、心理学还是灵性的角度来看，梦代表着人类意识的一个基本面向——而我们才刚刚开始理解它。