夜惊和噩梦经常被混淆，但它们是根本不同的体验，发生在不同的睡眠阶段，需要不同的应对方法。
噩梦发生在REM睡眠期间，通常在后半夜，此时REM周期最长。你完全处于睡眠状态但做着生动的梦。醒来后，你能清晰地回忆梦境，虽然内容令人不安，但你很快就能重新适应现实并认识到那只是一个梦。
夜惊发生在非REM深度睡眠期间，通常在入睡后的前三分之一时间。当事人可能会坐起来、尖叫、猛烈挣扎或显得极度恐惧——但他们并没有完全醒来，也没有在传统意义上做梦。他们通常在早上对这一事件毫无记忆。
生理反应有显著差异。在噩梦期间，你的身体大部分被REM肌张力丧失所麻痹——这是阻止你将梦境付诸行动的自然肌肉麻痹。在夜惊期间，没有这样的麻痹，这就是为什么人们可以进行身体移动、奔跑甚至变得具有攻击性。
儿童经历夜惊的频率远高于成人——约40%的儿童有过夜惊，而成人大约只有2%。夜惊通常在3-7岁达到高峰，在青春期前会自行消失。在成人中，夜惊可能由极度压力、睡眠不足、发烧或某些药物触发。
管理噩梦和夜惊需要不同的策略。对于噩梦，意象排练疗法（IRT）非常有效：在清醒状态下，你重新想象噩梦但给它一个不同的、积极的结局，然后在脑中排练这个新版本。随着时间的推移，这可以改变噩梦的模式。认知行为技术、压力管理和解决潜在焦虑也有帮助。
对于夜惊，首要方法是确保安全。不要试图在夜惊发作时唤醒某人——这可能加剧混乱和躁动。相反，如果他们起身了，轻柔地引导他们回到床上。保持规律的睡眠时间、确保充足的睡眠以及减少压力是最有效的预防措施。
睡眠环境对两种情况都很重要。凉爽、黑暗、舒适的卧室能减少噩梦和夜惊。睡前避免使用屏幕、吃大餐和饮酒。对于容易发生夜惊的儿童，规律而平静的睡前仪式至关重要。
如果任何一种情况严重、频繁或显著影响日常生活，建议寻求专业评估。在极少数情况下，成人的夜惊可能与潜在的睡眠障碍（如睡眠呼吸暂停）或可受益于治疗的神经系统疾病有关。