毎晩、脳は約4〜6回、異なる睡眠段階を循環します。その中でもレム（急速眼球運動）睡眠は、神経学的に最も活発で、鮮明な夢が主に起こる段階として際立っています。レム睡眠の科学を理解することは、夢を生み出すメカニズムそのものを理解することです。
レム睡眠は1953年にシカゴ大学の大学院生ユージン・アセリンスキーによって偶然発見されました。彼は眠っている息子の目がまぶたの下で急速に動いていることに気づいたのです。このような眼球運動の期間中に被験者を起こすと、ほぼ必ず鮮明な夢を報告しました。この発見は睡眠科学に革命をもたらし、夢の現代的研究への扉を開きました。
レム睡眠中、脳は驚くほど活発になります——多くの点で覚醒時よりも活発です。論理と自制を司る前頭前皮質が静まる一方、扁桃体（感情）と視覚皮質が激しく活性化します。これが夢が感情的に鮮明でありながら論理的に奇妙な理由を説明しています：論理的な脳の監督なしに感情的な脳がショーを仕切っているのです。一方、体はアトニア（筋緊張消失）と呼ばれる状態に入ります。これは夢を物理的に演じてしまうのを防ぐ一時的な筋肉の麻痺です。
レム期間のタイミングは予測可能なパターンに従います。最初のレム期間は眠りについてから約90分後に発生し、わずか数分しか続きません。夜が進むにつれてレム期間は長くなり、目覚め前の最後のレム期間は30〜60分続くこともあります。これが最も鮮明で記憶に残る夢が早朝の時間帯に起こる傾向がある理由であり、朝寝坊が特に豊かな夢を生むことが多い理由です。
レム睡眠は夢以外にも重要な機能を果たします。研究によると、記憶の固定化——短期記憶から長期記憶への情報の移行——に重要な役割を果たしています。また感情的な体験を処理するため、良い一晩の睡眠の後には昨日の問題がより対処しやすく感じることが多いのです。カリフォルニア大学バークレー校の研究では、レム睡眠は本質的に一夜のセラピーとして機能し、困難な記憶から感情的な重荷を取り除きながら、その情報内容を保存することが分かっています。
慢性的なレム睡眠の剥奪は深刻な結果をもたらします：創造性の低下、情緒不安定、学習困難、さらには幻覚。アルコール、特定の薬物、不規則な睡眠スケジュールはすべてレム睡眠を抑制します。より豊かな夢とより良い感情的健康を望むなら、一貫した睡眠習慣を通じてレム睡眠を守ることが、最も効果的な一歩のひとつです。