夜驚症と悪夢はよく混同されますが、異なる睡眠段階で発生する根本的に異なる体験であり、対処するためのアプローチも異なります。
悪夢はレム睡眠中に発生し、通常はレム期間が最も長い夜の後半に起こります。あなたは完全に眠っていますが、鮮明な夢を見ています。目覚めると夢をはっきり思い出すことができ、内容は不安をかきたてるものですが、すぐに現実に立ち返り、それが夢だったと認識できます。
夜驚症はノンレムの深い睡眠中に発生し、通常は夜の最初の3分の1の間に起こります。本人は起き上がったり、叫んだり、暴れたり、完全に恐怖に陥っているように見えることがあります——しかし完全には覚醒しておらず、従来の意味での夢を体験しているわけではありません。通常、翌朝にはそのエピソードの記憶がありません。
生理的反応は劇的に異なります。悪夢の間、身体はレム筋弛緩——夢を行動に移すことを防ぐ自然な筋肉の麻痺——によって大部分が麻痺しています。夜驚症ではそのような麻痺がないため、人は物理的に動いたり、走ったり、さらには攻撃的になったりすることができます。
子どもは大人よりもはるかに頻繁に夜驚症を経験します——子どもの約40%が経験するのに対し、大人はおよそ2%です。通常3〜7歳の間にピークを迎え、思春期までに自然に治まります。大人の場合、夜驚症は極度のストレス、睡眠不足、発熱、または特定の薬物によって引き起こされることがあります。
悪夢と夜驚症の管理には異なる戦略が必要です。悪夢に対しては、イメージ・リハーサル・セラピー（IRT）が非常に効果的です。覚醒中に、悪夢を異なるポジティブな結末で再想像し、この新しいバージョンを精神的にリハーサルします。時間の経過とともに、これにより悪夢のパターンを変えることができます。認知行動技法、ストレス管理、根底にある不安への対処も効果的です。
夜驚症に対しては、安全の確保が主なアプローチです。夜驚症の最中に人を起こそうとしないでください——混乱と興奮を増大させる可能性があります。代わりに、起き上がった場合はやさしくベッドに誘導してください。一定の睡眠スケジュールを維持し、十分な睡眠を確保し、ストレスを軽減することが、最も効果的な予防策です。
睡眠環境は両方の状態に影響します。涼しく、暗く、快適な寝室は悪夢と夜驚症の両方を軽減します。就寝前のスクリーン、重い食事、アルコールは避けましょう。夜驚症になりやすい子どもには、定期的な落ち着いた就寝ルーティンが不可欠です。
いずれかの状態が深刻で、頻繁で、日常生活に著しい影響を与える場合は、専門家の評価を受けることが望ましいです。まれに、成人の夜驚症は睡眠時無呼吸症候群のような基礎的な睡眠障害や、治療が有効な神経学的状態と関連していることがあります。