हर रात, आपका मस्तिष्क लगभग चार से छह बार नींद के विभिन्न चरणों से गुज़रता है। इनमें से, REM — रैपिड आई मूवमेंट — नींद तंत्रिका विज्ञान की दृष्टि से सबसे सक्रिय और जीवंत सपनों का प्राथमिक चरण है।
REM नींद की खोज 1953 में यूजीन एसेरिंस्की ने की, जो शिकागो विश्वविद्यालय के एक स्नातक छात्र थे, जिन्होंने अपने सोते हुए बेटे की बंद पलकों के नीचे तेज़ी से घूमती आँखें देखीं। जब उन्होंने इन अवधियों में विषयों को जगाया, तो उन्होंने लगभग हमेशा जीवंत सपने बताए।
REM नींद के दौरान, मस्तिष्क उल्लेखनीय रूप से सक्रिय हो जाता है — कई मायनों में जागने की अवस्था से भी अधिक। प्रीफ्रंटल कॉर्टेक्स (तर्क और आत्म-नियंत्रण) शांत हो जाता है, जबकि एमिग्डाला (भावनाएँ) और दृश्य कॉर्टेक्स तीव्रता से सक्रिय हो जाते हैं। यही कारण है कि सपने भावनात्मक रूप से इतने जीवंत लेकिन तार्किक रूप से विचित्र होते हैं। इस बीच, शरीर एटोनिया — अस्थायी मांसपेशी पक्षाघात — की स्थिति में प्रवेश करता है जो आपको सपनों को शारीरिक रूप से करने से रोकता है।
REM अवधियाँ एक पूर्वानुमानित पैटर्न का अनुसरण करती हैं। पहली REM अवधि सोने के लगभग 90 मिनट बाद होती है और केवल कुछ मिनट तक रहती है। जैसे-जैसे रात बढ़ती है, REM अवधियाँ लंबी होती जाती हैं। इसलिए आपके सबसे जीवंत सपने सुबह के शुरुआती घंटों में आते हैं।
REM नींद सपने देखने से परे भी महत्वपूर्ण कार्य करती है। शोध दिखाता है कि यह स्मृति समेकन में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। UC बर्कले में अध्ययनों ने पाया कि REM नींद रातोंरात चिकित्सा का काम करती है, कठिन यादों से भावनात्मक तीव्रता को हटाती है जबकि उनकी सूचनात्मक सामग्री को बनाए रखती है।
REM की पुरानी कमी के गंभीर परिणाम होते हैं: बिगड़ी रचनात्मकता, भावनात्मक अस्थिरता, सीखने में कठिनाई, और यहाँ तक कि मतिभ्रम।