Nachtschreck und Albträume werden oft verwechselt, aber es handelt sich um grundlegend verschiedene Erlebnisse, die in unterschiedlichen Schlafphasen auftreten und unterschiedliche Herangehensweisen erfordern.
Albträume treten während des REM-Schlafs auf, meist in der zweiten Nachthälfte, wenn die REM-Phasen am längsten sind. Man schläft tief, träumt aber lebhaft. Beim Aufwachen kann man sich klar an den Traum erinnern, und obwohl der Inhalt verstörend ist, orientiert man sich schnell in der Realität und erkennt, dass es ein Traum war.
Nachtschreck tritt während des tiefen Non-REM-Schlafs auf, typischerweise im ersten Drittel der Nacht. Die Person kann sich aufsetzen, schreien, um sich schlagen oder absolut verängstigt wirken — dennoch ist sie nicht vollständig wach und erlebt keinen Traum im herkömmlichen Sinne. Am Morgen hat sie meist keine Erinnerung an die Episode.
Die physiologischen Reaktionen unterscheiden sich dramatisch. Während eines Albtraums ist der Körper weitgehend durch die REM-Atonie gelähmt — die natürliche Muskellähmung, die verhindert, dass man Träume ausagiert. Beim Nachtschreck gibt es keine solche Lähmung, weshalb Betroffene sich physisch bewegen, laufen oder sogar aggressiv werden können.
Kinder erleben Nachtschreck weit häufiger als Erwachsene — etwa 40% der Kinder sind betroffen, verglichen mit etwa 2% der Erwachsenen. Der Höhepunkt liegt typischerweise zwischen dem 3. und 7. Lebensjahr, und meist verwächst sich das Problem bis zur Pubertät. Bei Erwachsenen kann Nachtschreck durch extremen Stress, Schlafmangel, Fieber oder bestimmte Medikamente ausgelöst werden.
Der Umgang mit Albträumen und Nachtschreck erfordert verschiedene Strategien. Bei Albträumen ist die Imagery Rehearsal Therapy (IRT) sehr wirksam: Im Wachzustand stellt man sich den Albtraum mit einem anderen, positiven Ende vor und probt diese neue Version mental. Mit der Zeit kann dies das Albtraummuster verändern. Kognitive Verhaltenstechniken, Stressmanagement und die Bearbeitung zugrundeliegender Ängste helfen ebenfalls.
Beim Nachtschreck steht die Sicherheit im Vordergrund. Versuche nicht, jemanden während eines Nachtschrecks zu wecken — das kann Verwirrung und Unruhe verstärken. Führe die Person stattdessen sanft zurück ins Bett, falls sie aufgestanden ist. Regelmäßige Schlafzeiten, ausreichender Schlaf und Stressreduktion sind die wirksamsten vorbeugenden Maßnahmen.
Die Schlafumgebung ist für beide Zustände wichtig. Ein kühles, dunkles, gemütliches Schlafzimmer reduziert sowohl Albträume als auch Nachtschreck. Vermeide Bildschirme, schwere Mahlzeiten und Alkohol vor dem Schlafengehen. Für Kinder, die zu Nachtschreck neigen, ist eine regelmäßige beruhigende Abendroutine essenziell.
Wenn einer der Zustände schwer, häufig oder die Lebensqualität erheblich beeinträchtigt, ist eine professionelle Abklärung angebracht. In seltenen Fällen kann Nachtschreck bei Erwachsenen mit zugrundeliegenden Schlafstörungen wie Schlafapnoe oder neurologischen Erkrankungen zusammenhängen, die von einer Behandlung profitieren.